Les premiers remorqueurs ont été créés avec la machine à vapeur. Sur le papier, un brevet est déposé dès 1736, mais il faut attendre le développement des bateaux à vapeur pour que l'idée refasse surface, à partir de 1802. Auparavant, les seuls moyens de propulsion étaient les voiles ou la force humaine, voire la traction animale le long des rivières : aucun de ces moyens ne pouvait développer une puissance suffisante sur un petit bateau pour pouvoir en remorquer un plus grand.