Avec ses 132 000 habitants, Nantes est la sixième ville de France. Elle est très composite, à la fois bourgeoise et ouvrière. La grande bourgeoisie industrielle tient le haut du pavé. 25 000 ouvriers travaillent dans l'industrie et vivent dans les immeubles vétustes du coeur de la ville, ou bien dans les villages de Chantenay et de Doulon, qui seront rattachés à Nantes en 1908. Les chantiers navals sont florissants et de nombreux navires sont lancés depuis les rives de la Loire.

Le tramway est lancé en 1879. C'est l'une des premières villes de France à avoir un tramway à air comprimé. La première ligne est créée entre Doulon et la gare maritime.